Visiter les Whitsundays : le paradis depuis Airlie Beach !

Après nos premiers pas en Australie à Brisbane, nous reprenons déjà l’avion pour monter plus de 1 000 kilomètres au Nord. Noël arrive et nous avons eu envie de nous offrir une destination de rêve pour l’occasion ! C’est tout naturellement qu’Airlie Beach nous est venue à l’esprit, de par sa proximité avec l’archipel des îles Whitsunday et la magnifique Whitehaven Beach … En effet, bien que l’archipel des Whitsunday Islands compte 74 îles, on ne peut loger que sur 4 d’entre elles, et les tarifs n’étaient clairement pas dans notre budget ! Noël au soleil, tout près d’îles paradisiaques, nous on ne dit pas non !

Arrivée à Airlie Beach : la porte d’entrée des îles Whitsunday

Après seulement deux jours à Brisbane, nous reprenons l’avion. Celui-ci nous dépose dans un tout petit aéroport : celui de Proserpine. Tout le monde descend directement sur la piste d’atterrissage pour rejoindre le minuscule terminal. Nous empruntons ensuite la navette qui nous dépose devant notre auberge : le Backpackers By the Bay.

Notre destination a beau être paradisiaque, nous n’avons pas trouvé beaucoup d’hébergements dans notre budget à cette période, bien qu’ayant réservé environ 1 an à l’avance ! Nous passerons Noël dans un dortoir de 4, aux draps à la propreté douteuse, à la cuisine remplie de vaisselle sale … Mais bon, il faut l’avouer, nous ne sommes pas venus ici pour l’auberge, mais bien pour visiter les Whitsundays ! Nous partons manger à un espace de pique-nique le long de la mer. Comme à de nombreux endroits en Australie, on y trouve des planchas publiques, que tout le monde peut utiliser. Un super concept !

Réserver une excursion vers les Whitsundays pour Noël et à la dernière minute : quand l’impossible devient possible !

Le lendemain, nous partons en ville faire le tour des agences. Si nous sommes venus à Airlie Beach, c’est surtout pour partir à la découverte de la magnifique Whitehaven Beach, une plage de sable blanc pur de 7 kilomètres, qui se trouve sur la plus grande île de l’archipel des Whitsunday Islands ! Nous sommes déjà le 24 décembre et alors que nous cherchons une excursion pour le lendemain ou le surlendemain, notre interlocuteur nous fait les gros yeux : infaisable durant la période de Noël en s’y prenant aussi tard ! Aucun tour ne part le jour de Noël et pour le 26, c’est mission impossible … Nos sourires s’évanouissent.

L’agent tente le tout pour le tout et appelle une collègue. Deux annulations viennent d’être effectuées pour l’excursion du 26 avec la compagnie Ocean Rafting ! C’est notre jour de chance ! Nous sautons sur l’occasion et déboursons 170$AU par personne pour un circuit comprenant une sortie snorkeling, une marche jusqu’à un point de vue sur Whitehaven Beach, un déjeuner ainsi que du temps libre sur la plage de Whitehaven.

Le prix comprend la location d’une stinger suit : une combinaison protégeant des méduses.
Ici, en Australie, il existe en effet de minuscules méduses dont la piqûre peut être mortelle … Les méduses irukandji mesurent seulement 2 à 3 centimètres et peuvent provoquer un syndrome d’irukandji (d’où leur nom), pouvant dans certains cas déclencher un arrêt cardiaque. Contrairement à sa mortelle copine la Box Jellyfish (méduse-boîte en français), qui est présente uniquement en eaux peu profondes, on peut la rencontrer partout au large du nord de l’Australie, que ce soit en haute mer ou sur le littoral … Il serait donc inconscient de se baigner sans stinger suit !

Baignade au lagon d’Airlie Beach

Ravis d’avoir trouvé une excursion pour les Whitsundays, nous partons déjeuner en bord de mer. L’eau est très belle, avec ses jolies nuances de turquoise et de bleu foncé. La tentation de se baigner est forte … mais dangereuse ! Sans stinger suit, le risque de se faire piquer par des méduses au venin mortel est trop fort, sans compter que des crocodiles de mer peuvent rôder le long de la côte.

Comme les australiens, nous ne prenons pas le risque et partons nous baigner au lagon, une piscine gratuite en bord de mer.

Notre Noël à l’autre bout de la planète

C’est la veille de Noël, et nous tentons de joindre nos familles le soir venu. Avec 9 heures de décalage entre Airlie Beach et la France, ce n’est pas toujours évident. Passer Noël loin de nos proches pour cette année nous fait un petit pincement au cœur mais fort heureusement cet appel nous réconforte.

Mais nous n’allons pas nous lamenter ! Nous partons dîner au restaurant entre amoureux. Au « Village Café », nous festoyons avec un bon repas et une bouteille de Chardonnay. Sur nos tables : des crackers de Noël. Non, pas des gâteaux apéritifs, mais des papillotes surprises qui s’ouvrent en tirant de chaque côté, faisant exploser un pétard. Une tradition typiquement anglo-saxonne ! Chaque cracker contient une couronne en papier et un mini-cadeau. Cédric a droit à un magnifique pendentif cœur, et Emilie à un petit pistolet à eau (que nous offrirons plusieurs mois plus tard à un petit français rencontré en Thaïlande, mais ça c’est une autre histoire !). Nous enfilons nos couronnes et profitons de notre repas de Noël. Ce soir, le budget ne compte plus, nous nous faisons plaisir !

Après un tour sur le bord de mer, nous rentrons à l’auberge, et Emilie s’écroule … avant 23h. C’est que nous ne tenons vraiment plus l’alcool depuis le début de notre tour du monde !

Le jour de Noël est consacré à la bronzette, la baignade, la lecture et la détente. On ne va pas se mentir, à Airlie Beach, à part réserver une excursion et profiter du lagon, il n’y a pas grand-chose à faire ! Nous passons donc tranquillement la journée au lagon. Difficile de croire que c’est Noël dans un pareil cadre !

Excursion en bateau vers les Whitsunday Islands

Le jour tant attendu est arrivé ! Aujourd’hui, nous partons en excursion vers l’archipel des îles Whitsunday, situé dans la mer de corail, à proximité de la Grande Barrière de Corail. Une navette vient nous récupérer à notre auberge et nous dépose à la Marina d’Airlie Beach. On nous fournit nos stinger suits puis nous embarquons sur le « Thrilla », notre petit bateau pour la journée. Il s’agit d’un bateau semi-rigide, pouvant atteindre les 65 km/h. A bord, nous ne sommes qu’une petite vingtaine de personnes. L’ambiance est plutôt bonne, notre pilote est d’humeur blagueuse et met la musique à fond. C’est parti pour l’aventure !

Notre embarcation part à grande vitesse vers notre première destination : Border Island. En chemin, nous observons plusieurs tortues ; certaines sont vraiment grosses ! Notre capitaine nous explique que nous sommes en plein dans la période de reproduction des tortues.

Snorkeling à Border Island

Nous sommes arrivés au large de Border Island. Au programme : 45 minutes de snorkeling dans un cadre splendide ! Tellement excités de partir en exploration sous-marine, nous avons carrément oublié de prendre des photos.

Nous enfilons notre stinger suit, ajustons nos masques et tubas, nous munissons d’une frite pour flotter sans effort, et c’est parti ! Avec une eau turquoise à 28 degrés environ et sans vague, les conditions sont parfaites. Nous avons l’impression d’être immergés dans un véritable aquarium. Une diversité incroyable de poissons de toutes les couleurs et de toutes les tailles défile devant nos yeux, sans compter les jolis coraux qui tapissent les fonds marins. Nous serions restés des heures à cet endroit mais il est déjà l’heure de retourner au bateau. Nous faisons désormais cap vers Whitsunday Island, la plus grande des 74 îles de l’archipel.

Visite de Whitsunday Island et balade jusqu’au Hill Inlet Lookout

En quelques minutes, nous arrivons déjà à Whitsunday Island, une île inhabitée et protégée. Nous mettons pied à terre et suivons le groupe en direction du Hill Inlet Lookout. Après quelques minutes de marche à travers la végétation de l’île, nous arrivons à un point de vue fantastique sur la Whitehaven Beach. Le sable blanc et l’eau turquoise se mêlent pour former une palette de couleurs sublime. C’est sans conteste la plus belle plage que nous ayons vue de notre vie ! Cette plage de sable blanc, composée à 98% de silice s’étale sur 7 kilomètres.

Emilie s’éloigne un peu du groupe pour se rendre à des toilettes sèches bien intégrées dans la végétation de l’île. En revenant, elle aperçoit une énorme mais magnifique araignée, marquée d’une tâche rouge sur son dos. Nous apprendrons plus tard que son venin est mortel ! Il s’agissait d’une veuve noire à dos rouge, appelée en Australie « redback spider ».

Nous redescendons désormais sur la plage. Le sable est si fin qu’il crisse sous nos pieds. Malgré le soleil qui tape, celui-ci n’est pas brûlant : c’est un véritable plaisir de fouler ce sable blanc de nos pieds nus. Le « Thrilla » nous attend sur la plage. Nous avons l’impression d’être dans un rêve tellement c’est beau.

Déjeuner et trempette sur la Whitehaven Beach

Le « Thrilla » nous dépose quelques kilomètres plus loin, à l’autre bout de la plage. En quelques minutes seulement, l’équipage nous a confectionné un super buffet-déjeuner, composé de salades et de plats froids. Quelques mouettes tentent d’en profiter également … Nous sommes heureusement à l’abri dans le bateau !

Nous n’attendons pas les 3 heures réglementaires pour nous remettre à l’eau 😉 De nombreux poissons nagent près du bateau. On nous fournit quelques granulés à leur donner pour les nourrir. Ils se jettent littéralement sur la nourriture. Voici un petit aperçu en vidéo :

Retour vers Airlie Beach

Après avoir profité de cette sublime plage pendant une bonne heure, nous remontons à bord du « Thrilla ». Cap sur Airlie Beach ! Nous prenons place sur les grosses bouées sur les bords du bateau et celui-ci part à toute berzingue et fait quelques tours en rond. Ça en devient presque du rodéo aquatique : adrénaline garantie !
De retour à Airlie Beach, nous mettons du temps à nous remettre de l’incroyable journée que nous venons de vivre. Cette excursion valait définitivement le coup !

A peine remis de nos émotions, nous embarquons le lendemain à bord d’un bus en direction de Cairns, à plus de 600 kilomètres au nord. Un long trajet nous attend.

Notre Noël à Airlie Beach était à la hauteur de nos espérances. Le paysage de la Whitehaven Beach semble tout droit sorti d’un rêve et cela restera probablement la plus belle plage que nous ayons vue de notre vie. Une chose est sûre, nous n’oublierons pas notre visite des Whitsunday Islands de sitôt.

Où manger à Airlie Beach ?

Village Café

Nous vous conseillons ce restaurant où nous avons dîné à la veille de Noël. Nous y avons dégusté un bon risotto aux champignons et des fajitas, servis sur une pierre volcanique chaude. Par contre, niveau vin, nous n’avons pas été séduits. Pour notre repas de fête avec plats, desserts et bouteille de vin, la note est montée à 114$AU.

Où dormir à Airlie Beach ?

Airlie Beach est l’endroit idéal où loger pour partir explorer les Whitsunday Islands. Cependant, les logements dans ce petit coin de paradis ne sont pas donnés. En réservant un an à l’avance, nous n’avons pas trouvé beaucoup d’hébergements dans notre budget et l’auberge de jeunesse dans laquelle nous nous sommes rendus ne disposait que d’un confort sommaire. Prévoyez donc un budget un peu plus conséquent qu’ailleurs pour dormir à Airlie Beach.

Vous pouvez utiliser la carte interactive ci-dessous pour trouver des logements à Airlie Beach, réservables sur Booking.com.

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Comment rejoindre Airlie Beach depuis l’aéroport de Proserpine ?

Il existe une navette qui peut vous déposer directement à votre hôtel / auberge, au départ de l’aéroport (vous ne pouvez pas la louper, l’aéroport est vraiment riquiqui !). Elle relie Airlie Beach en 45 minutes, pour 22$AU. Vous pouvez prendre votre place directement à votre arrivée à l’aéroport ou bien réserver en ligne :

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